红外热像科技在军民两方面都有应用，最开始起源于军用，逐渐转为民用。在民用中一般叫红外热像仪，主要用于研发或工业检测与设备维护中，在防火、夜视以及安防中也有广泛应用。通俗地讲热像仪就是将物体发出的不可见红外能量转变为可见的热图像。热图像的上面的不同颜色代表被测物体的不同温度。

夜视仪以像增强器为核心器件的夜间外瞄准具，其工作时不用红外探照灯照明目标，而利用微弱光照下目标所反射光线通过像增强器在荧光屏上增强为人眼可感受的可见图像来观察和瞄准目标。红外夜视仪是利用光电转换技术的军用夜视仪器。

相比夜视仪，红外热像仪不需要可见光，可穿透烟雾，在安防领域具有广泛应用。